壬酸香草酰胺是一种辣椒素，它从辣椒中分离出来，是天然存在的辣椒素 (sc-3577) 类似物。 与辣椒素相似，该物质可以激活TRPV1受体，从而刺激大脑腹侧被盖区多巴胺能神经元的放电率，并增加5-羟色胺受体基因HTR2A的表达。壬酸香草酰胺具有较低的TRPV1结合亲和力，因此与辣椒素（16 000 000 斯科维尔热单位）相比，刺激性较低（9 200 000 斯科维尔热单位）。
壬酸香草酰胺产生的灼烧和疼痛感，是来自于和感官神经元的化学作用。它是香草素家族的成员，与香草素受体亚型1跨膜受体（TRPV1）结合。TRPV1在1997年被首次克隆。TRPV1是离子通道类型的受体。它被热、质子、物理磨损刺激时将允许阳离子穿过细胞膜，导致去极化。去极化作用又产生动作电位。因此，辣椒素分子与TRPV1受体结合后，产生类似过热或物理磨损的感觉，这就解释为什么辣椒素的辣味被描述为烧灼感。