卵泡刺激素是一种由脑垂体合成并分泌的激素，属于糖基化蛋白质激素，因最早发现其对女性卵泡成熟的刺激作用而得名。后来的研究表明，卵泡刺激素在男女两性体内都是很重要的激素之一，调控着发育、生长、青春期性成熟、以及生殖相关的一系列生理过程。卵泡刺激素和黄体化激素在生殖相关的生理过程中协同发挥着至关重要的作用。
卵泡刺激素是一种糖蛋白，活性形式是糖基化的异源二聚体，由α和β两条多肽组成。黄体化激素，甲状腺激素，人绒毛膜促性腺激素等糖蛋白激素采用了与卵泡刺激素相似的结构。它们共享同样的α亚基(含92位氨基酸残基)，而β亚基则随激素的不同而不同。卵泡刺激素的β亚基含有118位氨基酸残基，负责与卵泡刺激素受体的相互作用。卵泡刺激素表面的糖基化涉及海藻糖、半乳糖、甘露糖、半乳糖胺、葡萄糖胺、以及硅铝酸。其中，硅铝酸与卵泡刺激素的生物半衰期紧密相关。卵泡刺激素的半衰期为3至4小时。卵泡刺激素的分子量约为30000Da。
活性
卵泡刺激素调控人体的发育、生长、青春期性成熟、以及生殖相关的一系列生理过程，特别是刺激生殖细胞的成熟。
在女性体内
在卵巢中，卵泡刺激素刺激尚未成熟的卵泡的生长，直至成熟为格拉夫卵泡。卵泡在生长过程中会释放抑制素以阻断卵泡刺激素的进一步合成。这一机制保证了排卵的选择性。在黄体化阶段的末尾，卵泡刺激素水平也有小幅度提升，可能与下一个排卵周期的开始有关。
睾丸中，卵泡刺激素提高塞尔托利细胞合成男性激素结合蛋白的水平，诱发塞尔托利细胞的紧密结合，同时分泌抑制素，在成精子过程中起到至关重要的作用。