形成和性质
腐植质由死亡生物物质，如木质素，经微生物降解产生，难以进一步降解。其特定的性能和结构取决于给定样本从水或土壤源中提取时的具体条件。然而，虽然腐植质的来源不同，性能却非常相似。腐植质在土壤和沉积物中可分为三个主要部分：腐植酸（Humic acid，HA），富里酸（fulvic acid, FA）和胡敏素（humin, HM）。其中HA溶于碱，但不溶于水和酸；FA既溶于碱，也溶于水和酸；而HM既不溶于碱，同时也不溶于水和酸。
应用前景
由于腐植酸的广泛存在，所以对地球的影响也很大，涉及到碳的循环、矿物迁移积累、土壤肥力、生态平衡等方面。所以首先注意和研究它的是土壤学家，大概两百年前就开始研究了。到目前，环境科学家对它越来越重视。但是作为一类可以开发利用的资源来看待，恐怕还仅仅是开始。人类文明发展得愈迅速，愈感到资源的短缺。这样一类数以万亿吨计的潜在有机资源，理应受到重视。当然，作为资源利用的角度来考虑，不是随便什么地方的腐植酸，都有利用价值。土壤所含的腐植酸总量，但在其中的含量平均不足百分之一，咸淡水中含有的总量也不小，但是浓度更低，作为资源开发，是不可能的。最有希望加以开发利用的腐植酸资源，是一些低热值的煤炭，诸如泥炭、褐煤和风化煤。在它们之中，腐植酸含量达10-80%。从这个意义上说，腐植酸的生产和应用，也可以说是煤化工的一个方面。