薄荷脑也叫薄荷醇，是一种萜类有机化合物，化学式为C10H20O，由薄荷的叶和茎中所提取，白色晶体，为薄荷和欧薄荷精油中的主要成分。其外观表现为无色针状或棱柱状结晶或白色结晶性粉末；易燃，燃烧充分，燃烧中无烟。另外薄荷脑有薄荷的特殊香气，味初灼热后清凉；乙醇溶液显中性反应。
薄荷脑的由来
最初，纯薄荷脑是从玉米薄荷中提炼得到的（植物学名：野薄荷）。但因为收获产量和产品质量时常受气候条件影响易导致供货短缺，所以这一技术不适用于大规模生产。
自1973年以来，工业界也开始通过合成来制造薄荷脑。从化学角度上来说，薄荷脑是一种带有醇官能基团的环烃，在室温下呈无色固体状。但过去的化学制备方法有一定的缺点：要么需要非常复杂的多工序合成，要么产品不单单是我们需要的天然薄荷醇，还存在着等量的副产物（称为右旋薄荷醇）。人们需要根据预定不同的用途，费力地从混合物中除去这些副产物。左、右旋薄荷醇的分子量相同，互相呈镜像结构，就像左手和右手一样。科学家们称这些分子为“对映体”。左、右旋薄荷醇的结构不同，这意味着两者在体内会起到不同的效果。比如右旋薄荷醇所带来的凉爽感觉会差一点。这两种异构体的混合物被称为“消旋薄荷醇”，主要用于不太需要凉爽感的产品，例如某些调味成分。
薄荷脑行业应用广泛
近年来随着下游应用领域需求的不断扩大，我国薄荷脑市场需求不断增加。而由于薄荷脑下游应用领域涉及到食品、医药、日化用品等领域，行业有着广阔的发展空间。
薄荷脑具较高商业价值，为世界销量的香料单体之一。
薄荷脑是我国规定允许使用的食用香料，主要用于牙膏、糖果、饮料的加香。GB2760-2014规定天然薄荷脑为允许使用的食用香料。薄荷脑和消旋薄荷脑均可用作牙膏、香水、饮料和糖果等的赋香剂。在医药上用作刺激药，作用于皮肤或粘膜，有清凉止痒作用；内服可作为驱风药，用于头痛及鼻、咽、喉炎症等。其酯用于香料和药物。
薄荷脑的生产方法
工业上从薄荷中提取薄荷油和薄荷脑采用水蒸汽蒸馏法和有机溶剂提取法，前者提取效率低，得油率为0.5-0.6%，后者存在有机溶剂残留的毒性。
采用超临界二氧化碳从薄荷中提取的薄荷脑，则可消除上述两种方法所产生的弊端。其得率比水蒸汽蒸馏法约高5倍，比有机溶剂法约高3倍，产品保持纯天然特征，质量好，纯度高，无溶剂残留毒性，易达到出口要求，具有更好的竞争力，可以占领市场。
我国的薄荷脑产业模式主要是采用加工提纯的天然工艺，产能规模小，而需求量较大 。至于天然提取法，天然薄荷醇主要来自于天然薄荷脑中，但是由于气候、种植等不确定因素的影响，无法保证稳定的天然薄荷醇产量，且天然薄荷醇总产量也无法满足人们日常生活对薄荷醇的需求。
长期以来，我国的薄荷醇进口依赖程度较高，且国内薄荷醇产业模式主要是对天然薄荷脑的加工提纯。相比之下，人工合成薄荷醇产业规模大，附加值高但技术门槛也相对较高。
薄荷脑的国际市场
过去几十年里，中国出口薄荷油因为浓郁香气享誉国际，中国的薄荷油、薄荷脑产量和出口数量虽不如印度和巴西高，但一直是西方主要客户眼里的优质产品。据业内人士分析，中国薄荷脑虽然在国际市场卖价高于廉价的印度或巴西同类产品，但仍供不应求，原因是中国薄荷生长在暖温带，昼夜温差大，容易积累有机物（香味物质），而印度和巴西均属于热带气候，虽然薄荷植株单产高，但有机物质（尤其香味物质）不如中国薄荷含量高。
由于人口众多，我国虽然是世界主要的优质薄荷油、薄荷脑出口国，但也是全球的薄荷油、薄荷脑消费国。
据悉，国际薄荷脑市场70%为天然产品，其余30%为人工合成产品。目前，国际合成薄荷脑市场主要被三大巨头垄断，即日本高砂香料公司、德国巴斯夫公司和德国德之馨公司。后两者德合成薄荷脑产量约占国际合成薄荷脑总销量德86%，日本合成薄荷脑仅占14%。
由于看好薄荷脑的市场前景，我国已经有多家医药化工企业开始筹建合成薄荷脑新生产线，以满足国内市场需求。
综上所述，我国生产的天然薄荷油和薄荷脑因质量优异在国外市场享有盛誉，出口前景看好，而我国合成薄荷脑尚处在起步阶段，无法与西方合成薄荷脑巨头竞争。今后几年，随着国内合成薄荷脑新生产线竣工投产，我国有望重夺全球薄荷脑生产国和出口国的地位。