近几十年间，棕榈油就像被施了魔法，迅速渗透进地球人生活的各个角落：据有关人员统计，每人年均要用8公斤棕榈油，已超越豆油、菜籽油，成为世界上生产量、消费量的“隐身油王”。
棕榈油好用且便宜
棕榈油得以遍布世界，因为好用，并且便宜。
在西方饮食中，棕榈油被用来取代不健康的反式脂肪；而随着印度等亚洲国家变得越来越富裕，油脂消费水涨船高，棕榈油价格低廉、用途广，许多知名品牌都会用它来制造食品及日用品。
棕榈油被广泛采用始于食品加工业。
1960年代，科学家开始警告黄油的高饱和脂肪含量可能会增加患心脏病的风险。包括联合利华（一家英国与荷兰的跨国消费品公司）在内的食品制造商开始用植物油制成的人造黄油代替。
然而到了1990年代早期，生产人造黄油需要加氢，导致产生反式脂肪——甚至比饱和脂肪更不健康。
1994年，一位名叫Gerrit van Duijn的联合利华工厂经理接到来自鹿特丹老板的电话：位于15个国家的20家联合利华工厂的600多种油脂产品，其中的氢化油都要去除，并用不含反式脂肪的成分代替。
Van Duijn需要弄清什么可以替代反式脂肪，同时还要维持其特性，例如在室温下保持固态，这对植物黄油及饼干等产品非常重要。最后，只有一种选择：棕榈油/棕榈仁油—提取自油棕的果实或种子。其饱和脂肪含量也低于黄油。
供应链很快开始运转，在1995年的某一天，全欧洲的各家联合利华工厂外，都排满了装载棕榈油的运输车。
这是一个永远改变食品加工业的时刻。联合利华是开拓者; 在Van Duijn组织公司转向棕榈油之后，几乎所有其他食品制造商都紧随其后。
2001年，美国心脏协会发表声明：“减少慢性病风险的饮食是减少饱和脂肪摄入，基本消除反式脂肪”。
今天，超过三分之二的棕榈油进入食品市场。在1995到2015年的20年间，欧盟棕榈油的消费增长了两倍以上。
棕榈油具有多功能性
与其他油类不同，棕榈油的神奇之处在于“善变”，可以被“分提”（结晶分离）成不同熔点的固体（硬脂）和液体（液油）， 多功能性成为棕榈油巨大的优势。
不仅食品加工企业发现了这一特性，个人护理产品和运输燃料等行业也开始用它来代替其他油类。最初，主要是因为棕榈油的环境友好性。
以前，肥皂、洗发水的成份中都含有动物油脂；20世纪80年代，个人护理行业开始注意到消费者对“天然”成分的偏好，90年代暴发了疯牛病，引发了消费习惯的更大转变，摆脱动物制品成为潮流。
寻找替代品的制造商发现，棕榈油和棕榈仁油含有与牛油相同的脂肪类型，可以广泛、完美地完成替换。
现如今，70％的个人护理产品，如肥皂，洗发水，乳液和化妆品，都含有一种或多种棕榈油衍生物。
作为生物燃料，棕榈油和豆油、菜油等的表现同样出色，但比这些竞争对手有一大优势：价格。
目前欧盟进口棕榈油的一半用于生物燃料。
油棕是目前世界最高产的油料作物
油棕是目前世界最高产的油料作物。
油棕经济寿命在25到30年，一旦进入盛果期，一年四季均可采摘榨油，每公顷出油可达4吨，相当于每亩出油500多斤，产量极高。常规油料出油率最高的是花生，平均每亩出油100多斤；收获同样的油品，棕榈油占用的土地最少。
油棕原产于西非，1848年荷兰人首次引种到爪哇(印度尼西亚)；1870年作为观赏植物引进马来西亚，1917年才开始商业化种植。
1974年，戴维森成为联合利华国际种植集团的副主席。他招募了昆虫学家，从非洲进口了一种特殊的象鼻虫。
1981年，联合利华马来西亚的Mamor庄园释放了2000只油棕象鼻虫。次年，该国的棕榈油产量增加了40万吨，棕榈仁产量增加了30万吨。
新的授粉技术是棕榈油产量激增的关键，用于油棕种植园的土地出现爆炸式增长。戴维森改变了马来西亚和印度尼西亚的未来。
促进棕榈油发展的政策
促成变化发生的，还包括政策制定者。马来西亚于1961年启动了推动棕榈出口作为减贫手段的计划，鼓励私人将老橡胶园、老椰子园改种油棕。
1968年，政府为棕榈油生产商提供了一系列减税措施，产业界则大量投资于棕榈果压榨制油；70年代早期分提工艺问世，扩展了棕榈油在食品和其他领域的应用。
1970年代，印度尼西亚则得到来自国际货币基金组织、荷兰银行等机构的贷款融资，棕榈种植园得以迅速扩张。
油棕随之成为东南亚国家的“黄金作物”，帮助当地农户摆脱了贫困，也孕育出世界级的农产品巨头如森那美、金光农业、丰益国际等。
马来西亚、印度尼西亚成为了世界棕榈油市场的领头羊，占总产量的85%以上；棕榈油出口成为两国支柱性的农业收入，带来庞大的经济利益。
然而，凡事有利就有弊。油棕种植园大部分都是从热带雨林转变而来，企业为了腾出空地种植油棕，不惜以砍伐甚至火烧的方法，摧毁生物的栖息地，甚至引起森林大火，导致温室气体增加，因此一直遭到环保人士的诟病和抵制。
为了兼顾各方利益，包括雀巢、联合利华、巴斯夫等棕榈油采购巨头纷纷承诺，使用经过认证的棕榈油产品：由“可持续棕榈油圆桌倡议组织”(RSPO)颁发品质认证证书，以证明种植油棕时没有破坏热带雨林。
眼下棕榈油产业正面临难关，因为其关键市场欧盟，计划2030年将停止在生物燃油中使用棕榈油。
两个东南亚国家则认为欧洲民众对棕榈油存在偏见，害怕棕榈油与其他植物油竞争，抵制只会导致其他需要更多农田的农作物的替代，并可能导致更多的森林砍伐。
可能没有其他油类比棕榈油更具争议，然而，棕榈油恐怕很难被取代。20世纪70年代末以来，全球棕榈油及棕榈仁油的消耗费量由约400万吨迅速增长至7000万吨左右；预计2050年总需求量将超过2亿吨。