虾青素的存在方式
虾青素可以由某些藻类、细菌、真菌产生。一些水生物种，如包括虾在内的甲壳类动物食用这些藻类与浮游生物，然后把虾青素储存在壳中。这些甲壳类动物又被鱼类(鳟鱼、鲑鱼)与鸟类(朱鹭、火烈鸟)捕食，然后把色素储存在皮肤与脂肪组织中。这就是鲑鱼等动物的肌肉、表皮、羽毛等呈现红色的原因。
虾青素在不同动物的不同组织、器官分布不同。鲑鱼的皮肤、鱼卵、鱼鳞的虾青素以酯化态为主，游离态的虾青素主要分布在肌肉、血浆及内脏器官。小虾体内和海鲤的皮肤的虾青素以酯化态为主。酯化的虾青素是储存在体内未被氧化过的更加稳定的虾青素。雨生红球藻中主要就是酯化的虾青素，被公认为自然界中生产天然虾青素的生物。
天然虾青素虽存在多种生物体内，如蟹壳、虾壳、红色酵母菌，但含量均非常低，且提取工艺复杂。近几年从红球藻提取虾青素发展很快，因为红球藻生长快、虾青素质量浓度高。目前使用的虾青素大部分是化学合成品。
虾青素的基本功能
1.抗氧化功能
虾青素具有保护皮肤与眼睛、预防心血管老化、抵抗辐射、防治阿尔茨海默病与癌症等功效。人体的衰老主要是由自由基造成的氧化所致。虾青素进入人体细胞，直接清除细胞内的氧自由基，提高细胞再生能力，维持人体机能正常发挥。
研究人员一直都在开发新的抗氧化物质:代抗氧化物质是维生素类；第二代抗氧化物质是β-胡萝卜素、SOD、辅酶Q10等；第三代抗氧化物质是花青素、蓝莓提取物、葡萄籽提取物、绿茶素、番茄红素、硫辛酸等；第四代抗氧化物质就是天然虾青素。研究表明，雨生红球藻中虾青素的抗氧化活性远高于β-胡萝卜素、葡萄籽提取物、硫辛酸、叶黄素、维生素E。
2.抗癌功能
虾青素能显著抑制化学物质诱导的初期癌变，对暴露于致癌物质中的上皮细胞具有抑制增殖作用与促进免疫功能的作用，如抑制口腔癌、膀胱癌、结肠癌、乳腺癌和胃癌细胞的生长。虾青素还能削弱黄曲霉毒素的致癌性，对黄曲霉毒素诱导的肝肿瘤细胞的抑制效果良好。
3.防紫外线辐射
紫外线辐射是导致表皮光老化与皮肤癌的重要原因，虾青素的强抗氧化性可使它成为有效的光保护剂，清除引起皮肤老化的自由基，保护细胞膜与线粒体膜免受氧化损伤，防止皮肤光老化。
4.预防心血管疾病
研究表明，虾青素在体内具有显著提高HDL与降低LDL的作用，其中HDL可由原来的49.7mg/dL±3.6mg/dL增加到66.5mg/dL +5.1mg/dL，所以推测虾青素能减少载脂蛋白的氧化，可用来预防冠心病、动脉硬化和缺血性脑损伤。
5.增强免疫力
虾青素能显著影响动物的免疫功能，在有抗原存在时，能显著提高脾细胞产生抗体的能力，增强T细胞的功能，刺激体内免疫球蛋白的生成。虾青素有很强的诱导细胞分裂的活性，具有重要的免疫调节功能。
6.缓解疲劳，增强机体代谢
虾青素可作为抗氧化剂，抑制自由基对机体的氧化损害作用。口服虾青素还可强化需氧代谢，提高肌肉力量与肌肉耐受力，迅速缓解运动疲劳，减轻剧烈运动后产生的迟发性肌肉疼痛。