孔雀石是含铜的碳酸盐矿物，而孔雀石绿和它只是颜色相近。孔雀石绿是人工合成的有机化合物，和苏丹红类似，都是常见的工业染料，但孔雀石绿在食品领域并非用于染色。
上世纪30年代，人们发现孔雀石绿可以用来杀死鱼体表面的真菌、寄生虫，尤其是对水霉病有特效，于是它开始在世界各国的水产养殖领域大量使用。十几年前，国内几乎所有水产养殖户都在用。到上世纪80年代，仅美国每年就消耗孔雀石绿1000吨左右。
后来科学家怀疑孔雀石绿有致癌、致畸、致突变的潜在威胁，于是对它的使用开始逐步收紧。2002年，欧盟正式禁止孔雀石绿用于渔场，随后中国出口到德国的鳗鱼被检测出孔雀石绿。同年，中国也将它列入《食品动物禁用的兽药及化合物清单》(观赏鱼可以用)，原卫生部公布的“违法添加黑名单”里也有它的名字。
虽然各国都开始禁止使用，但并未得到很好的执行。2005年，英国人在超市的三文鱼里发现孔雀石绿，各国纷纷开始严查。紧接着，来自中国的淡水养殖产品也被曝使用孔雀石绿，例如2006年国内媒体揭发的“嗑药多宝鱼”。随便在网上搜一下还能找到很多相关报道。无论大超市、小市场还是餐馆酒店，都有孔雀石绿的身影，即使是北上广深这样的监管相对完善的一线城市也难以幸免。
为了打击违法行为，监管部门也不是没想办法，各种抽检不断。比如2015年5～6月，食药总局抽检水产品253批次，其中部分地区的黑鱼、鲤鱼、草鱼、牙片鱼、鳜鱼、鲈鱼、鲶鱼被检出孔雀石绿。
在中国裁判文书网上，有关孔雀石绿的刑事判决已有20多起，但即使这样还是挡不住违法行为。主要原因在于孔雀石绿投入小，见效快，其价格相当便宜，卖观赏鱼的地方就能买到，更重要的是它的药效好，至今也没有理想的替代药物出现，这就导致违规使用的情况层出不穷。