乙烯利对人、畜和家禽与鱼类安全，对皮肤和眼睛有刺激作用，是一种高效、低毒、广谱性植物生长调节剂。药剂喷施后，可经由植株的茎、叶、花、果吸收，然后传导到起作用的部位，进入植物体后，乙烯利会分解生成乙烯，在植物体内起到内源乙烯的作用。比如：促进果实成熟和着色，促进叶片及果实的脱落；提高雌花或雌性器官的比例，诱导作物雄性不育，促进某些植物开花，诱导不定根形成，刺激某些植物种子发芽等。
但是，乙烯利可抑制生长素的运转，可以矮化水稻、玉米等作物，让茎秆更加粗壮，增加玉米的抗倒伏能力。
作用机制
乙烯利与乙烯相同，主要是增强细胞中核糖核酸合成的能力，促进蛋白质的合成。在植物离层区如叶柄、果柄、花瓣基部，由于蛋白质的合成增加，促使在离层区纤维素酶重新合成，因而加速了离层形成，导致器官脱落。乙烯利能增强酶的活性，在果实成熟时还能活化磷酸酯酶及其他与果实成熟的有关酶，促进果实成熟。在衰老或感病植物中，由于乙烯利促进蛋白质合成而引起过氧化物酶的变化。乙烯能抑制内源生长素的合成，延缓植物生长。
乙烯利是促进植物成熟的植物生长调节剂，进人植物体内以后就会因植物组织的 pH 值大小而释放出乙烯来，起到促进果实成熟、抑制伸长生长、促进器官脱落以及诱导花芽分化、促进发芽、抑制开花、促使发生不定根等作用。