茶皂素（Tea Saponin），又名茶皂苷，茶皂甙。是从山茶科植物（如茶、山茶、油茶）的种子中提取的一类天然糖苷化合物，是由七种配基 (C30 H6 O6 ) (Sapgening)、四种配糖体 (Aglyevn)和二种有机酸构成的一种五环三萜类茶皂素，是一种性能优良的天然非离子型表面活性剂。
它不仅具有良好的乳化，发泡，分散，渗透，润湿等活性作用，且几乎不受水质硬度的影响。此外，而且还具有消炎，镇痛，杀菌，止痒的作用。五环三萜化合物，被传统医学用于抗炎药物。茶皂素还有抗菌作用，可治疗一些皮肤病。自从1931年青山新次郎首次分离出茶皂素以来，经过几代人的潜心钻研与实践，茶皂素的应用取得了重大进展。研究证明：茶皂素具有一定的溶血性、抗虫杀菌作用，抗渗、消炎、化痰止咳、镇痛、抗癌等药理功能，此外茶皂素还具有灭螺钉和促进植物生长的作用，同时，茶皂素还是很好的表面活性剂。
茶皂素作为农药助剂的应用说明
根据目前已有研究结果分析，茶皂素在农药工业中应用范围可分四大类：一是在固体型农药中作为湿润剂与悬浮剂；二是在乳油型农药中作为增效剂与展着剂；三是在除草剂类农药或稍溶于水的农药中作为助溶剂；四是直接作为生物农药等。
茶皂素应用于农药工业的作用机理
1、茶皂喜润湿性
湿润性是农药湿润剂的主要技术指标之一，也是可湿性农药型的主要质量标准。夏春华等(1990)采用JY一82型接触角测定仪，并以石蜡板作载体，对茶皂素的湿润性能测试结果表明，茶皂素有湿润作用，作用大小与浓度有关。水的接触角为108度，为附着湿润，随着溶液中茶皂素含量增加，0值逐渐变小，当达到一定浓度时，其0值就不再下降，两者关系如图1所示。当浓度在1％左右时，0下降到90~以下，属浸渍湿润。在测定浓度0 001％～10％范围内，0值与其浓度的对数呈负相关，Y=90.81115—5 897x，r=-0.98042。在此基础上，对荼、油茶及皂荚3种植物皂素的湿润性能，按农药分析所采用的测定湿润速度比较结果，茶皂素的湿润性能优于油荼皂素。
2、茶皂素表面活性
夏春华等(1990)采用拉膜法对茶皂素水溶液的表面张力的测定结果表明，茶皂素能够显著地降低液体的表面张力，说明它具有表面活性作用。 其作用的大小与荼皂素的溶液浓度有关(图2)，当浓度在0.001％～1.00％时，表面张力随浓度的增加而逐渐下降，由76.85 mN/m至46.735 mN/m，其中以茶皂素水溶液在0．5％区域内的表面张力最低，其后茶皂素的浓度再增加，表面张力不再降低，反有升高趋势。
表面活性剂呈溶液的这种变化规律，可以说是一种通性，其原因与分子结构上所带的上述二种基团有关。当活性物浓度过低表面不能为表面活性剂所覆盖时，表面张力虽有下降，但不是最低。随着活性物浓度的提高，承表面的活性剂分子增多，表面张力逐渐下降，当增加到液面形成一层单分子膜，此时称定向吸附，液面全部为表面活性剂的疏承基所取代，表面张力达到最低，即使再增加活性物的浓度，表面张力不再下降。这种定向吸附现象同样存在于互不相溶的液体系界面上，降低界面张力。这是一个重要的界限，活性物的浓度在溶液表面已经达到饱和，不能继续增加时，称为临界胶柬浓度，习惯用CMC表示：如果继续提高表面活性剂含量，就会滞留于溶液内部，以“胶柬”状态聚集于一起，即亲水基一端向水，疏水基一端聚集于一处分子不呈分散状态：以临界胶束浓度为界限，溶液的许多物理性质在此处发生显著变化。表面张力、界面张力，密度、导电率以及洗涤性能等均与此有关：此外还有渗透压，冰点下降，粘度、电离作用，增溶性以及光散射等等也及此影响。严格地说，每种表面活性剂功能的临界胶束浓度有一定的幅度，称为临界胶束浓度范围。
采用表面张力测定法测定茶皂素的临界胶束浓度，结果表明，茶皂素的CNC在0.5％左右。为了证实水质硬度对茶皂素的表面活性的影响，采用标准方法配制成不同硬度的0.5％的茶皂素水溶液作比较。水的硬度即极软水到极硬水，测得其表面张力在45 73~47.13之间，差距甚小，可以说茶皂素的表面活性几乎不受水质硬度的影响