1953 年，瑞典生物化学家 Gunnar Blix 最先发现了唾液酸。唾液酸是 9 - 碳单糖的衍生物，通常以低聚糖、糖脂或者糖蛋白的形式存在，是一种能让唾液产生光滑感觉的负电荷离子，属于一组神经氨酸的衍生物，在生物界普遍存在，广泛分布于脊椎动物、哺乳动物以及多种植物组织中。
唾液酸的主要成分包含水溶性蛋白质、碳水化合物以及微量元素如钙、磷、铁、钠、钾等，还有人体必需的重要成分 “神经氨酸”，也被称作 “唾液酸”。唾液酸又名 Sialic acid，学名为 N - 乙酰神经氨酸，简称 NANA，中文名又称燕窝酸，这是因为燕窝是由金丝燕用唾液筑巢而成，其中燕窝酸的含量极高，远超一般生物。研究分析表明，燕窝中的唾液酸含量是普通物质的五十倍，是一种天然存在的碳水化合物，其最初从颌下腺粘蛋白中分离出来，故而得名。
唾液酸
在人体中，大脑的唾液酸含量最高，脑灰质中的唾液酸含量是肝、肺等内脏器官的 15 倍。唾液酸的主要食物来源为母乳，同时也存在于牛奶、鸡蛋和奶酪中。在医学研究中，含有唾液酸的糖脂被称为神经节苷脂，神经节苷脂对神经再生有重大促进作用。进一步的研究发现，神经生长因子（NGF）和神经节苷脂（GM）是脑神经再生发育所必需的物质，GM 能介导 NGF 使其活性增强数十倍，形成新的丰富神经网络，修复并促使脑神经再次发育，能够介导神经生长因子 NGF 促进脑神经细胞再生，呈现出良好的生物效应。唾液酸在大脑和神经系统的产生与发育中发挥着极为重要的作用，是神经节苷脂的传递递质，也是大脑的组成部分。
动物实验表明，在缺乏唾液酸或者唾液酸含量极低的情况下，实验动物的学习和记忆能力会大幅下降。研究显示，神经节苷脂水平降低与早期营养不良以及学习能力下降有关联。对于低出生体重儿童来说，充足的唾液酸供应可能对其脑功能的正常发育尤为关键。婴儿出生后，母乳中的唾液酸对保证他们的正常发育起着至关重要的作用。调查发现，母亲在分娩后体内唾液酸水平会随着时间逐渐下降。所以，在孕期及产后持续摄入足量唾液酸，能够帮助维持体内的唾液酸水平。此外，唾液酸的含量与 DHA 的含量有明显相关性，这意味着它很可能与婴儿的脑结构和脑功能发育有关，或许两者都对早期脑发育有益。人脑发育的黄金时期是从妊娠到 2 岁，这个阶段是脑细胞数量调整、体积增大、功能完善以及神经联结网络形成的关键阶段。因此，明智的妈妈通常会在孕期就注重摄入足够的唾液酸。宝宝出生后，母乳是为宝宝补充唾液酸的有效途径，每毫升母乳中约含有 0.3 - 1.5 毫克的唾液酸。实际上，所有哺乳动物包括人类都能够由肝脏自行合成唾液酸。但是，新生儿的肝脏发育尚未成熟，再加上大脑快速生长发育的需求，自身合成的唾液酸可能非常有限，对于早产儿更是如此。所以，母乳中的唾液酸对于保障婴儿正常生长发育至关重要。澳大利亚的研究人员发现，母乳喂养的婴儿与配方奶喂养的婴儿相比，其额叶皮质中唾液酸的浓度更高，这可能促进突触形成，为宝宝的记忆力形成和纠正儿童偏食提供更稳定的结构基础，并加强神经系统的发育，完善记忆和智力发育，堪称 “脑黄金”。
人体细胞表面覆盖着一层厚厚的燕窝酸层，其能够调节细胞寿命以及细胞资讯传达。若唾液酸缺乏，会导致新陈代谢中血球寿命以及酶蛋白减少。口服唾液酸能够提升体内唾液酸的浓度，具有延缓细胞老化、延年益寿的功效。唾液酸在阻止病菌入侵、对抗病毒、抗炎症、抗老年性痴呆症等方面均有出色效果。
唾液酸可以提高肠道对于维生素及矿物质的吸收能力。因为唾液酸在通过消化系统时不会被消化道的酶降解，能够通过消化道进入肠道，阻止肠道致病菌及病毒与细胞吸附，在抵抗多种病菌方面发挥重要作用。随着研究分析手段的进步、现代生物技术的发展以及人类科学对细胞表面生物多糖重要性认识的不断加深，研究显示唾液酸在参与细胞表面多种生理功能以及调节人体生理、生化功能方面起着极为重要的作用。科学家尝试使用唾液酸抗黏附药物来治疗肠胃疾病，唾液酸抗黏附药可用于对付幽门螺旋杆菌，以治疗胃溃疡和十二指肠溃疡。
唾液酸及其衍生物在抑制唾液酸酶以及抗流感病毒、抗轮状病毒、抗腺病毒、抗呼吸道合胞病毒、抗副流感病毒等方面具有重要作用。唾液酸对病毒从感染的宿主细胞中释放新复制的病毒颗粒起着重要作用。通过抑制作用，唾液酸可以干扰和阻止病毒复制，从而达到治疗流感的目的。
唾液酸在消化系统中不会被消化酶降解，能够进入肠道阻止致病微生物吸附于肠道细胞，起到抵抗多种致病菌的作用。体液中游离的唾液酸可以阻止感冒病毒在细胞表面的吸附。
唾液酸对神经细胞具有保护与稳定作用。位于神经细胞膜表面的蛋白酶与唾液酸结合后，不会被胞外蛋白酶降解。一些神经性疾病患者，如早老性痴呆及精神分裂症患者，其血液或脑中唾液酸含量会下降，经药物治疗及口服唾液酸可恢复正常，这表明唾液酸参与了神经细胞代谢。
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