表面活性剂是一类能显著改变所有表面/界面性质的活性材料，在国民经济发展的各行各业都有广泛的应用，下游主要到水处理、玻纤、涂料、建筑、油漆、日化、油墨、电子、农药、纺织、印染等多种工业品生产行业。在全球市场中，家用洗涤剂是表面活性剂的应用市场，约占据总消费区域的40%；其次是个人护理应用，占全球总消费量的15%。
在全球中，表面活性剂种类较多，约有6千多种，但受市场需求影响，我国表面活性剂生产企业生产的产品较为集中，主要在脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐、烯烃磺酸盐、烷基苯磺酸盐等羧酸盐类产品。在需求端，随着下游领域快速发展，国内表面活性剂市场需求持续增长，2019年国内表面活性剂产品合计销量合计230万吨。在进出口方面，在2019年我国表面活性剂进出口都保持一定增长，其中进口量达到130万吨，出口量达到225万吨。
为保证产品的品质，提升自身的竞争力，目前表面活性剂下游企业对供应商更倾向于选择规模大、口碑好、产品质量高的企业，因此我国表面活性剂市场集中度不断提升。目前国内市场中企业主要分为两类。类主要为海外精细化工巨头，例如陶氏化学、巴斯夫、英国禾大，该企业产品种类丰富，研发能力较强；第二类是国内特种表面活性剂生产商，产品种类相对较少，主要专注于其中一个领域，如钟山化工、威尔化工、科隆精化、奥克股份等企业。
从发展方向来看，随着我国产业升级，表面活性剂下游领域逐渐向高端化发展，对于表面活性剂产品的细分化、专业化、精细化需要提升。未来国内表面活性剂企业需要对产品性能上的功效性上及其应用领域上进行划分，强化构效关系研究从而在工艺路线上进行分子设计和研究开发，实现表面活性剂产品的多元化、高端化发展。
表面活性剂下游应用领域较为宽广，目前在家用洗涤剂领域带动下，市场需求持续攀升。从发展来看，我国表面活性剂产品较为单一，种类缺乏丰富性，且在产品品质方面不能够达到精细化，因此国内高端市场由外资企业占据，未来本土企业替代空间较大。