苯甲酸及其钠盐（苯甲酸钠）是很常用的食品防腐剂，在酸性条件下防腐性能最强，有抑制真菌、细菌、霉菌生长的作用。苯甲酸作为药物时通常与水杨酸合剂涂在皮肤上，用以治疗癣类的皮肤疾病。苯甲酸是农药、染料、医药、香料、媒染剂和增塑剂的生产原料，还是聚酰胺树脂和醇酸树脂的改性剂及钢铁设备的防锈剂。另外，苯甲酸也可用于合成纤维、树脂、涂料、橡胶和烟草工业。
苯甲酸
苯甲酸又称安息香酸，是羧基直接与苯环碳原子相连接的最简单的芳香酸，其酸性较弱，电离常数4.20，比中长链脂肪酸酸性强，具有甲醛或苯的刺激气味。苯甲酸微溶于水，易溶于乙醛、乙醇等有机溶剂；不易被氧化。
苯甲酸的防腐机理在于其亲脂性强，易透过细胞膜进入细胞体内，从而干扰细菌及霉菌等微生物细胞的通透性，抑制细胞膜对氨基酸的吸收。进入细胞体内的苯甲酸分子可电离酸化细胞内所储存的碱，并能抑制细胞的呼吸酶系的活性，阻止乙酰辅酶A的缩合反应，从而起到食品防腐作用。苯甲酸盐类在酸性食品中可转化有效形式的苯甲酸，其抗菌作用与苯甲酸相同。
苯甲酸钠盐
苯甲酸钠和山梨酸钾类似。苯甲酸及其钠盐在植物（尤其是莓类水果）中自然产生，但工业上一般是通过化工合成得到。苯甲酸钠作为防腐剂的应用范围很广，常被用在食品（如食醋、酱油、肉类、鱼类、腌制食品等）、饮料（尤其是软饮料）和个人护理用品（染色剂、化妆品制剂）等行业中，在世界各国均被广泛使用。
除了用作防腐剂，苯甲酸还是有机合成中间体。苯甲酸胆固醇脂是人类最早发现的液晶相物质，是显示器液晶的主要成分。它与胆固醇壬酸酯和胆固醇油醇碳酸酯混合后可作为热致变色液晶，广泛应用在防伪包装领域。此外，苯甲酸胆固醇脂也是合成维生素D3的反应中间体。
苯甲酸甲酯天然存在于丁香油、依兰油和夜来香油中，具有浓郁香气，常用于配制香精和人造精油，也可用作有机溶剂。苯甲酸乙酯天然存在于烤烟烟叶、桃、菠萝和红茶中，是某些天然与合成香料的组分，可用于制造水果香料等。苯甲酸丙酯天然存在于甜樱桃、丁香茎和黄油中，具有坚果或水果香味，可作为合成调味剂用于食品中，它还具有抗微生物的性质，也可用作化妆品的防腐剂。