苯甲酸钠又称安息香酸钠，是一种白色颗粒或晶体粉末，无臭或微带安息香气味，味微甜，有收敛味，相对分子质量为144.12，在空气中稳定，易溶于水，其水溶液的pH值为8，可溶于乙醇。因其对霉菌、细菌的抑制作用良好，所以在食品及化妆品行业应用广泛。
主要用途
苯甲酸钠与亚硝酸盐（主要用于香肠、熟食等）和特丁基对苯二酚（主要用于含油脂的零食、方便面等）一样，广泛用作食品防腐剂，只是它们的应用领域不同。可以在一些食物中自然产生，但更多是化学生产并作为防腐剂添加到食品中。作为防腐剂使用时，已经广泛使用在食品、日用品、药品和美容护肤品中。
苯甲酸钠一般应用在碳酸饮料、酱油、醋、各种酱类、瓶装咸菜类、果酱类、糖浆类、蜜饯和果蔬饮料等食品中，在部分罐装鱼类、肉类中也会出现。
作为一种广谱抗微生物试剂，苯甲酸钠的抗菌有效性依赖于食品的pH值。随着介质酸度的增高，其杀菌、抑菌效力也增强，在碱性介质中则失去杀菌、抑菌作用。其防腐效果最佳的pH值范围为2.5~4.0。
健康危害
目前使用的大多为人造合成苯甲酸钠，在食品添加了这些防腐剂后，会给健康带来负面影响。例如，少数人对苯甲酸钠过敏，并且摄入这种防腐剂会诱发哮喘发作，荨麻疹或其它过敏反应。另一个更常见问题是苯甲酸钠与抗坏血酸或柠檬酸的混合。这些成分在一起会形成苯，这是一种与白血病和其它血癌有关的致癌化学品。
苯甲酸钠与注意力缺陷之间的联系，有健康机构发现这种防腐剂有可能加深或诱发儿童极度活跃。在一项实验室研究中，科学家评估了培养人类细胞中的苯甲酸钠基因毒性影响。结果发现，以不同浓度在细胞中添加这种化学品，会明显提高DNA损害。
苯甲酸钠对人体有害，因为苯甲酸钠与人体内的胃酸会发生反应，生成苯甲酸。苯甲酸有一定的毒性，长期饮用会引起人慢性苯中毒。慢性苯中毒的症状主要表现为神经衰弱，比如头痛、头晕、记忆力减退、失眠、乏力等；同时，病人还会出现白细胞减少，严重的还会造成再生障碍性贫血。