电解质是溶于水溶液中或在熔融状态下就能够导电的化合物。根据其电离程度可分为强电解质和弱电解质，几乎全部电离的是强电解质，只有少部分电离的是弱电解质。由于乙醇溶于水不导电，所以它被认为是非电解质。
这与乙醇分子中的键有关。乙醇中的羟基是由氢原子和氧原子共享电子对形成的氧-氢化合物，不具有离子性。此外，乙醇分子中的键是共价键，不像离子化合物中的键一样是离子键，不能在水中电离成离子。
当乙醇溶解在水中时，乙醇分子和水分子之间的作用力为氢键和范德华力，这种作用力比离子之间的电解作用力要弱得多。因此，乙醇在水中溶解时不会产生离子，不具有电导性，是一种非电解质。虽然乙醇在水中不能导电，但是可以在电解质中起到溶剂的作用，与许多离子化合物发生反应。
强电解质：强酸、强碱，活泼金属氧化物和大多数盐，如：硫酸、盐酸、碳酸钙、硫酸铜等。
弱电解质：弱酸、弱碱，少部分盐，如：醋酸、一水合氨（NH3·H2O）、醋酸铅、氯化汞。另外，水是极弱电解质。
判断是否为电解质方法：
1、是否能电离（本质区别）：电解质是在一定条件下可以电离的化合物，而非电解质不能电离。
2、常见物质类别：电解质一般为酸、碱、盐、典型的金属氧化物和某些非金属氢化物。非电解质通常为非金属氧化物、某些非金属氢化物和绝大多数有机物。
3、化合物类别：电解质为离子化合物和部分共价化合物，非电解质全部为共价化合物。