Атомы (радионуклиды) с одинаковым ядерным зарядом и разной атомной массой называются изотопами. С конца 19 века обнаружена радиоактивность. К началу 20 века число открытых человеком радиоактивных элементов составило более 30 видов. И было подтверждено, что, хотя некоторые радиоактивные элементы имеют явно разную радиоактивность, их химические свойства совершенно одинаковы. В 1910 г. английский химик Ф. Содди выдвинул гипотезу, что существуют химические элементы с разной радиоактивностью и разным атомным весом, обладающие одинаковыми химическими и физическими свойствами, и эти варианты должны находиться в одном и том же месте в периодической таблице, называемые изотопами. Вскоре из разных радиоактивных элементов были получены два вида свинца, атомный вес одного из которых составляет 206,08, а другого — 208.
В 1897 г. английский физик У. Томсон открыл электрон, в 1912 г. усовершенствовал электронные измерительные приборы, используя магнитное поле, изобрел магнитный сепаратор (предшественник масс-спектрометра). Когда он измерял неоновым газом, как бы неон ни очищался на экране и ему даются две параболы, одна представляет качество Ne 20, а другая представляет массу неона 22. Это первое открытие стабильных изотопов, которые то есть нерадиоактивные изотопы. Когда Ф. В. Астон изготовил первый масс-спектрометр, он также показал, что неон действительно имеет разную атомную массу двух изотопов, и обнаружил 200 видов изотопов из других 70 видов элементов. К настоящему времени обнаружено 109 видов элементов, и есть только 20 элементов, у которых не обнаружено стабильных изотопов, но все элементы имеют радиоактивные изотопы. Большинство природных элементов состоят из нескольких изотопных составов. Существует около 300 видов стабильных изотопов, а радиоизотопов — до 1500 и более.