Снотворно-седативные средства относятся к классу центральных ингибиторов, чье торможение центральной нервной системы постепенно увеличивается с увеличением дозы. Они производят седативный эффект при небольшой дозе, чтобы успокоить человека и снять его тревогу и раздражительность, не лишая его сознания и нормальной двигательной функции. Умеренные дозы вызывают состояние сна, близкое к физиологическому сну, а большие дозы могут привести к анестезии и противосудорожному действию. Но при токсической дозе он может вызвать значительное центральное торможение, сонливость, паралич дыхания и даже смерть.
Механизм снотворного действия этих препаратов не выяснен. Электрофизиологические исследования показали, что гипнотик угнетает восходящую активирующую систему ретикулярной области, ослабляет ее функцию поддержания сознания коры головного мозга, вызывает сонливость. Экспериментальные данные показывают, что эти препараты стимулируют -аминомасляную кислоту (ГАМК), центральный тормозной нейротрансмиттер.
В настоящее время во всем мире наблюдается злоупотребление седативными и снотворными средствами. Длительное использование седативных и снотворных средств приведет к физической зависимости и синдрому отмены после прекращения приема и даже к судорогам в тяжелых случаях. Некоторые снотворные средства, такие как барбитураты, могут сокращать продолжительность фазы быстрого сна, а после прекращения длительного приема могут привести к феномену рикошета, при котором время фазы быстрого сна значительно удлиняется с побочной реакцией в виде сонливости.