Катионное поверхностно-активное вещество может диссоциировать в воде, иметь молекулярную структуру поверхностной активности и частично проявлять гидрофобное катионное поведение. Еще в 1896 году Ф. Крафт и др. обнаружили гидрохлорид гексадециламина, обладающий пенообразующими свойствами мыла, но только после 1928 года катионные поверхностно-активные вещества были приняты в промышленности, например, для использования в качестве смягчителей ткани, антистатиков. реагент, гидрофобизаторы, вспомогательные вещества для окрашивания, флотации и гермициды. Но количество его потребления ниже, чем у анионных поверхностно-активных веществ и неионогенных поверхностно-активных веществ, и в основном используется в некоторых специальных приложениях, таких как уменьшение трения и эффект стерилизации.
Катионные поверхностно-активные вещества могут диссоциировать катион поверхностной активности в вода, заряд которой противоположен анионному поверхностно-активному веществу, поэтому ее часто называют «обратным мылом». Что касается его химической структуры, он содержит по крайней мере одну длинноцепочечную гидрофобную группу и положительно заряженную гидрофильную группу. Гидрофобная группа длинной цепи обычно происходит из жирных кислот или нефтяных химикатов. Положительный заряд катионных поверхностно-активных веществ обычно переносится атомом азота, альтернативно он также может быть перенесен атомами серы и фосфора. Однако среди сотен катионных поверхностно-активных веществ, имеющих коммерческую ценность, большинство из них содержат положительно заряженный атом азота. Таким образом, жирный амин является важным сырьем для катионных поверхностно-активных веществ.
Катионные поверхностно-активные вещества, как и другие типы поверхностно-активных веществ, после абсорбции на поверхности или границе раздела до определенной концентрации (критическая концентрация мицелл, т. е. КМЦ) образуют в растворе мицеллы, снижая тем самым поверхностное натяжение растворителя, проявляют поверхностную активность. Обладает эмульгирующим, солюбилизирующим, смачивающим, ополаскивающим и диспергирующим действием. Ополаскивающее действие катионного поверхностно-активного вещества ограничено его антибактериальной активностью и более заметной адгезией к твердой поверхности. Как правило, твердая поверхность содержит отрицательный заряд, а положительно заряженные катионные поверхностно-активные вещества оказывают на нее весьма значительное воздействие. Катионные поверхностно-активные вещества легко впитываются кожей, волосами и зубами человека. Их можно использовать в качестве дезинфицирующего средства, антисептического дезинфицирующего средства, гермицидов, фунгицидов, антистатиков, смягчителей тканей, ингибиторов коррозии, пеногасителей, флотационных агентов и так далее. В косметических целях он в основном используется для стерилизации, антибактериальных средств, кондиционеров для волос, смягчителей кожи и добавок против кариеса. В конце 1980-х годов на долю катионных поверхностно-активных веществ приходилось от 8% до 10% от общего объема продаж поверхностно-активных веществ.