癌症, 已成为当代社会人类的噩梦, 关于抗癌药物的发现则是科学界全力以赴的研究领域。目前世界上广泛使用的抗癌药物中约50%源自大自然的馈赠——天然产物。海洋天然产物由于其独特的产生环境和活性药效, 成为科学家筛选新药的一大宝库。
为了应对全球日益激增的癌症患病人数, 美国国家癌症研究所(NCI)从1955年就开始了一项计划。该计划旨在从天然产物中发现新的抗肿瘤活性成分或者先导化合物并以此进行新型抗癌药物的开发。其中对于海洋天然产物的生物活性筛选是该计划重要的一部分。在漫长的筛选过程中, 1969年, Sigel研究团队终于在加勒比海西印度群岛发现了一种叫Ecteinascidia turbinata海鞘的海洋生物, 并将其乙醇粗提物中取得的活性成分命名为海鞘素-743号, 也就是现在我们熟知的曲贝替定(Trabectedin)。
海鞘是一种广泛分布于海洋的无脊椎动物, 主要以动植物残屑以及浮游生物为食。因为它体外有一层类似于植物纤维素的被囊像鞘一样套着它, 因此而得名。在韩国, 海鞘也被叫作海菠萝, 作为当地人一种可口的海鲜美食。也正是因为曲贝替定的发现, 使海鞘在学术界名声大噪, 成为科学家研究的“明星生物”。1981 年 Rinehart 等人从 Trididemnumsolidum 海鞘中分离得到的环肽抗肿瘤成分Didemnin B; 1988年Verbist研究团队从Lissoclinum-bistratum海鞘中分离得到了聚醚抗肿瘤成分 Bistramide A。除此之外, 新型吲哚咔唑类生物碱 7-oxo-3,8,9-trihydrox-ystaurosporine, 脂肪酸衍生物 Aplidamide A都是从海鞘及海鞘次级代谢产物中分离得到的天然产物并且都具有优异的生物活性, 这将为后期药物的开发提供更加丰富的资源。
在分离得到曲贝替定后, 众多科学家对其活性开展了进一步研究, 并且发现曲贝替定对软组织肉瘤有非常好的疗效。软组织肉瘤是一种罕见的恶性肿瘤, 在肿瘤群体中只占1%, 但是在儿童肿瘤中占8%~10%, 是儿童中常见的实体肿瘤之一, 已经成为儿童癌症致死的第五号杀手。这种肿瘤可发生在人体任何部位, 其中四肢比较常见。而在当时, 外科手术是软组织肉瘤唯一可以根治的手段。因此, 会有为数众多的患者需要通过辅助性化疗来抑制肿瘤生长。所以, 曲贝替定的出现可能为那些治疗失败的患者提供新的选择。