甘草次酸又称甘草亭酸，它来源于甘草酸的代谢分解。它具有抗炎、抗氧化、美白等多种生物学效应。甘草中所含主要药理学活性物质是甘草酸及其盐。甘草酸结构为五环三菇类化合物，水解生成甘草次酸和两分子的葡萄糖醛酸。甘草酸盐在体内也水解成甘草次酸和甘草黄酮等成分。甘草次酸结构存在不同的光学异构体。甘草酸及其盐（甘草酸铵、甘草酸二钾）生物活性弱与甘草次酸。甘草亭酸为白色至浅黄色粉末，难溶于水，可溶于乙醇和乙醚。
甘草酸类药物在人体内物经胃酸水解或经肝分解为甘草次酸，再在体内经肠内菌作用部分生成甘草次酸发挥药物活性。甘草酸类药物的作用主要是甘草次酸发挥的效用，具有抗炎、抗氧化、抗过敏；能有效清除超氧自由基和羟基自由基，抑制脂质过氧化物；能有效降低酪氨酸酶的活性，抑制皮肤黑素的生成。
美白机理
文献报道，研究人员用甘草次酸对B16鼠黑素瘤细胞黑素生成的影响机制试验，显示甘草次酸对酪氨酸酶活性和黑素生成有抑制作用。再有甘草次酸具有较强的抗炎和抗氧化作用，能抑制毛细血管的通透性，对红血丝有较好改善作用，能有效防止炎症引起的色素沉着而成的色斑，消除皮肤表面的微炎症，快速改善提亮肌肤色泽。
此外有研究发现甘草次酸在结构上同氢化可的松类似，生理效应更呈氢化可的松样效应，通过作用于细胞膜上的激素受体，改变毛细血管壁和细胞膜的通透性降低，减少炎性渗出，起到良好的抗炎症效果。甘草次酸还能抑制肿瘤坏死因子和细胞间黏附分子的生成，具有很强的抑制免疫和抗炎症反应作用。