先锋霉素又称头孢菌素，之所以又叫“先锋”，是从“头孢”的原文Ceph=.cefo译音而来。其具有抗菌作用强，毒副作用小的特点，故倍受人们的青睐。
特点
先锋霉素之所以应用很广，是和它的特点分不开的。它抗菌谱广(能对付不同特性的细菌)，杀菌能力强，对胃酸稳定(有利于口服应用)，对β-内酰胺酶(一种破坏抗生素的酶)稳定，副作用较小。先锋霉素杀菌的主要机制是破坏细菌细胞壁的合成--细菌的躯壳被破坏了，必死无疑。
类型和作用
先锋霉素属于β内酰胺类抗生素，对敏感病原菌感染引起的呼吸道，泌尿道，皮肤软组织的感染性疾病具有很好的治疗作用。
按发现年代以及抗菌性质可分为一、二、三、四代。1962~1970年发现生产的为代，如头孢噻吩(先锋霉素1号)、头孢噻啶(先锋霉素2号)、头孢氨苄(先锋霉素4号)。头孢脞啉(先锋霉素5号)、头孢拉啶(先锋霉素6号)。1970~1976年生产的为第二代，如头孢盂多、头孢替定、头孢呋新等。1976~1983年发现生产的为第三代，如头孢隆胎、头孢哌酮(先锋必)，头孢三嗪(菌必治)，头孢他啶(复达欣)等。第四代是80年代中期开发的，大多数品种尚在试验中，目前主要的有头孢脞喃等。
副作用
头孢菌素治疗会引发的一般药物不良反应（即多于1%的病人）包括腹泻、反胃、皮疹、电解质不平衡，或在注射位置感到疼痛及发炎。不常出现的不良反应（即0.1-1%的病人）则包括呕吐、头痛、头昏、口腔及阴道念珠菌病、假膜性结肠炎、二重感染、嗜酸细胞增多及发热。少数甚至会发生过敏性休克。
约5-10%的对青霉素或碳青霉烯过敏的病人，会同样对头孢菌素过敏。所以若病人对它们曾有过敏的纪录，如荨麻疹、过敏反应、间质肾炎等，使用这些抗生素是一种禁忌。